L’agriculture régénératrice vise à maintenir la productivité agricole, à accroître la biodiversité, et surtout à restaurer et maintenir la biodiversité des sols, tout en améliorant les services écosystémiques, notamment la capture et le stockage du carbone.
Souvent décrite comme un ensemble de principes visant à atteindre les principaux objectifs des stratégies européennes « De la ferme à la table » et « Biodiversité », cette approche fait partie intégrante du Pacte vert européen. Les stratégies « De la ferme à la table » et « Biodiversité » abordent ensemble la transition difficile de l’agriculture de l’Union Européenne (UE) vers une réduction nette de 55 % des émissions de gaz à effet de serre (GES) d’ici 2030, avec pour objectif de faire de la production alimentaire européenne la norme mondiale en matière de durabilité. Cet objectif sera atteint en renforçant considérablement les efforts diversifiés pour lutter contre le changement climatique, protéger l’environnement, et restaurer et préserver la biodiversité dans les paysages agricoles européens. Et l’agriculture régénératrice est l’une des solutions prometteuses pour y parvenir.
Alors que l’intérêt pour l’agriculture régénératrice (ou « regen-ag ») atteint un sommet dans toute la chaîne de valeur agricole, l’Institut National de Botanique Agricole (NIAB) au Royaume-Uni prépare le terrain pour un effort de recherche majeur visant à fournir les connaissances scientifiques nécessaires à une mise à l’échelle commerciale de la regen-ag. Cette initiative combine des compétences en science des sols, en tests de variétés, en agronomie rotationnelle, en agronomie de précision, en cultures de couverture, en science des données et en efficacité de l’utilisation de l’eau.
L’Adoption Massive
Les principaux producteurs de denrées alimentaires et de boissons, les détaillants, les ONG et même les banques de détail se tournent rapidement et en grand nombre vers l’agriculture régénératrice comme solution pour une approche plus respectueuse de l’environnement en matière d’agriculture, avec des avantages associés pour améliorer la qualité des sols et de l’eau, accroître la biodiversité, réduire l’utilisation d’intrants synthétiques et conserver les ressources naturelles.
Cependant, des questions subsistent quant à la rentabilité de l’agriculture régénératrice au niveau des exploitations agricoles. À une époque où les préoccupations concernant l’impact du changement climatique et l’invasion russe de l’Ukraine sur les prix mondiaux des denrées alimentaires et la sécurité de l’approvisionnement ne cessent de croître, il est crucial de comprendre l’impact qu’un passage à grande échelle aux pratiques regen-ag aurait sur notre capacité de production alimentaire nationale, surtout si davantage de terres ne peuvent être mises en culture.
Par exemple, les essais menés à Rothamsted Research depuis 2017, impliquant 24 systèmes de culture différents combinant diverses pratiques regen-ag, ont montré qu’à court terme, la réduction du travail du sol entraîne invariablement une baisse des rendements des cultures, et que des stratégies sophistiquées de gestion des sols ne peuvent pas, à elles seules, être considérées comme une solution rapide pour une production alimentaire plus durable.
De même, une étude de 2022 impliquant la cartographie par satellite de plus de 90 000 champs dans six États du Corn Belt aux États-Unis a révélé que certaines cultures de couverture couramment cultivées peuvent réduire les rendements des cultures commerciales suivantes de plus de cinq pour cent, en fonction de facteurs tels que la rotation et le type de sol. Cela dissuade certains agriculteurs américains d’adopter ces pratiques et souligne l’importance d’une approche scientifique pour mettre en œuvre les principes de l’agriculture régénératrice.
Alors, Qu’est-ce que l’Agriculture Régénératrice?
Il y a eu beaucoup de débats récemment sur ce que signifie réellement l’agriculture régénératrice. L’absence d’une définition claire a conduit certains à suggérer qu’il s’agit simplement de greenwashing, et d’autres à affirmer que l’agriculture biologique en est la véritable désignation (voir par exemple « Biologique : la référence pour une agriculture véritablement régénératrice »).
Mais pour moi, une des forces clés qui sous-tend le potentiel de l’agriculture régénératrice réside précisément dans l’absence de prescription rigide et dans la flexibilité de sa définition, à condition que ses principes directeurs soient respectés.
Ces principes directeurs reposent sur des pratiques agricoles bien établies, dont beaucoup ont été étudiées au Royaume-Uni dans le cadre de programmes de recherche agronomique appliquée depuis de nombreuses années (par exemple : en termes de rotations plus longues et plus diversifiées, d’utilisation de cultures de couverture, de systèmes de culture avec travail du sol minimal ou nul, et d’amélioration de la santé des sols).