Le groupe japonais Seven & i Holdings, opérateur de la chaîne de magasins de proximité 7-Eleven, la plus grande au monde, a reçu une offre d’acquisition de la part du détaillant canadien Alimentation Couche-Tard, propriétaire de la marque Circle K.

Cette démarche de Couche-Tard fait suite à plus d’un an de discussions intermittentes entre les deux détaillants et constitue la plus grande tentative d’acquisition étrangère jamais dirigée contre une entreprise japonaise.

Les actions de Seven & i ont bondi de 23 % lundi, portant la capitalisation boursière de l’entreprise à 39 milliards de dollars.

Dans un communiqué, Seven & i a annoncé avoir mis en place un comité spécial composé de directeurs non-exécutifs pour examiner la proposition de Couche-Tard, qui cherche à acquérir toutes les actions en circulation. Cette approche est la première à exploiter pleinement les récentes modifications des lignes directrices en matière de fusions et acquisitions (M&A), visant à rendre plus difficile pour les dirigeants d’entreprises japonaises d’ignorer des offres non sollicitées ou indésirables.

Selon plusieurs personnes proches du dossier, Seven & i travaille depuis plusieurs mois avec des conseillers bancaires, dont Morgan Stanley, pour se protéger contre ce qu’il percevait comme une menace croissante d’acquisition dirigée par des étrangers.

Couche-Tard, selon les mêmes sources, courtise Seven & i depuis plusieurs années, ayant pris contact de manière intermittente avec l’entreprise japonaise au cours des deux dernières années pour tenter d’engager des discussions amicales sur un éventuel accord.

Le mouvement de Couche-Tard pourrait également susciter l’intérêt d’autres acheteurs potentiels, notamment des groupes de capital-investissement qui convoitent depuis longtemps le réseau de magasins 7-Eleven aux États-Unis. L’annonce de l’offre a été initialement rapportée par le Nikkei.

Les préparatifs de Seven & i en vue d’une éventuelle prise de contrôle interviennent après une révision majeure l’année dernière des lignes directrices japonaises en matière de fusions et acquisitions. La nouvelle formulation encourage fortement les entreprises à examiner sérieusement toute offre « de bonne foi » au niveau du conseil d’administration, mettant fin à des décennies où des PDG puissants pouvaient rejeter unilatéralement des offres contre les intérêts des actionnaires.

Ce changement, selon les banquiers et avocats spécialisés en M&A, ouvre la voie aux acheteurs étrangers pour faire des offres non sollicitées à un plus grand nombre d’entreprises japonaises.

Récemment, Seven & i a procédé à une refonte de son conseil d’administration et de son approche de la gouvernance d’entreprise, sous la pression à la fois de l’investisseur activiste ValueAct, qui a rendu publique sa participation dans le groupe en 2021, et de l’élan général du Japon vers une réforme de la manière dont les entreprises interagissent avec leurs actionnaires. Le fondateur du groupe, Masatoshi Ito, qui était un actionnaire majeur, est décédé l’année dernière.

Couche-Tard a engagé Goldman Sachs comme conseiller bancaire. Morgan Stanley et Goldman ont refusé de commenter, tandis que Couche-Tard n’a pas pu être immédiatement contacté pour une réaction.

Si un accord avec le groupe canadien devait être conclu, il pourrait se heurter à d’importants obstacles en matière de concurrence. Après son acquisition du groupe de stations-service Speedway aux États-Unis en 2021, 7-Eleven possède plus de 13 000 magasins aux États-Unis et au Canada, tandis que Couche-Tard en compte près de 9 000. ValueAct a plaidé pour une scission de la chaîne 7-Eleven.

En réponse à la pression pour une réforme, Seven & i s’est également internationalisé et a cédé des activités moins rentables. L’année dernière, il a vendu son grand magasin Sogo & Seibu au groupe Fortress.

Couche-Tard est en quête d’acquisitions mondiales. Le groupe a réalisé plusieurs acquisitions au cours de la dernière décennie dans le secteur fragmenté des magasins de proximité. Il avait tenté, en vain, d’acheter la chaîne de supermarchés Carrefour en France pour 16,2 milliards d’euros en 2021.

Couche-Tard avait également fait une offre pour Speedway, qui a finalement été acquis par Seven & i pour 21 milliards de dollars.